То, что в Харабалинском районе Астраханской области произрастает мексиканская опунция, – хорошо известный по крайней мере местным жителям факт. Но мало кто из них (не говоря уже о туристах) видел растение вживую – посреди бескрайних просторов степи в урочище «Кордон».

Пять дней на красоту

В нашей компании было порядка десяти человек: помимо меня, ещё известный астраханский фотограф Максим Коротченко, корреспондент «Российской газеты» Наталья Коротченко, общественники-экологи и представители отделения ОНФ в Астрахани, организовавшие поездку в преддверии Дня эколога – 5 июня.

Дату выбрали не только и не столько из-за профессионального праздника защитников природы. Дело в том, что мы хотели насладиться именно цветущей опунцией. А распускаются её цветы по графику чуть менее уловимому, чем мифические цветы папоротника. Если последние, согласно поверью, можно застать только в одну-единственную ночь на праздник Ивана Купалы, то легендарный астраханский кактус предстаёт в своём самом впечатляющем виде в первую неделю лета, когда только-только появляется мошка. Причём про опунцию тоже говорят, что её цветы исполняют желания.

Мы предполагали, что нас ждёт приключение, достойное русских народных сказок, где смелые герои выполняют задачу: «Иди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю, что». Поэтому выехали из Астрахани в 8:00. В запасе – весь день.

Вперёд, по бетонке!

Примерно к десяти утра мы подъехали к «Магниту», что стоит на трассе недалеко от въезда в село Тамбовка Харабалинского района.

Представители ОНФ заранее связались с региональной службой природопользования, известили о планируемой поездке и попросили выделить нам сопровождающего. Мы дождались госинспектора в области охраны окружающей среды Александра Ивановича Золотухина, а затем, немного вернувшись назад, свернули налево – на старую бетонку, в сторону границы с Казахстаном.

Дорога строилась много лет назад для нужд армии: в степи находится полигон Ашулук. Прыгать по стыкам бетонных блоков на гражданских машинах – ощущения не из приятных, и мы съезжаем на степную дорогу.

- Бетонка хороша, когда ливень, и почву размывает, – комментирует Александр Иванович. – Мы так каждый день ездим, патрулируем район.

- А какие бывают нарушения?

- Нахождение с оружием, сбор тюльпанов.

Продвигаться по степи (параллельно бетонке) получается чуть быстрее. Спасает то, что песок влажный после дождя. Был бы сухой, давно бы застряли на своём минивэне. Общественники-экологи оказались более предусмотрительными в выборе транспорта – поехали на внедорожнике.

Подарок от ацтеков

- «Урочище Кордон» – памятник природы. Основано в 1995 году, – продолжает Александр Золотухин. – Охранное обязательство относится к Харабалинскому лесхозу.

То справа, то слева на почтительном расстоянии от дороги пасутся отары овец. Именно из-за домашних животных астраханский кактус опунция оказался на грани вымирания.

Сюда его завезли в конце XIX века, чтобы он закреплял своими корнями почву. К столь радикальной мере пришлось прибегнуть из-за песчаных заносов на железной дороге. Но к диковинному растению стали проявлять интерес домашние животные. Они пытались полакомиться им, однако получали серьезные раны от игл опунции и умирали. Сельчане объявили кактусу войну. Численность опунции снизилась до критической.

Родина растения, ставшего изюминкой приволжских степей, – обширные территории Центральной и Южной Америки.

Почти половина видов опунциевых произрастает в Мексике. И с ними там даже связана красивая легенда. Вождю ацтеков Теночу снизошло явление, что он должен основать город там, где увидит орла, сидящего на кактусе и держащего в когтях змею. Так и случилось. Теперь Теночтитлан носит название Мехико, а эта сцена из легенды об основании столицы Мексики увековечена на гербе страны.

В наши дни опунцию возделывают в сельскохозяйственных целях – ради плодов, а также в качестве корма для скота и живой изгороди. Правда, всё это за рубежом. В Испании опунцию маринуют, а на острове Мальта из плодов производят ликер, являющийся национальным алкогольным напитком.

Лучше в солнечную погоду

Но вернёмся к нашему путешествию. Тем временем мы добрались до стенда. «Внимание! Погранзона!» – а значит, при себе нужно иметь документ, удостоверяющий личность. Рядом чабанская точка, занесённая песком с одной из сторон забора.

Сворачиваем направо, в совсем дикую степь.

- Если не знаешь, что где-то здесь находится заповедная территория с кактусами, можно проехать мимо. Они в стороне, метрах в 100-200 от дороги, – объясняет инспектор.

Мы крадёмся по узкой колее, и тут фотограф Максим Коротченко восклицает:

- Давайте остановимся! Смотрите, какая полянка.

Александр Иванович засопротивлялся:

- Так это же всего одна… Дальше их целое море будет.

- В этом и суть! – возражает Максим.

Площадь, занимаемая первым встреченным нами кустиком опунции, – примерно метр на метр. На «лопушках» – несколько ярко-желтых цветков.

- Наши кактусы низкорослые. Я, когда не знал, какие они. Тоже думал, что как в Мексике растут отдельно стоящими деревьями, – смеётся Золотухин.

И добавляет:

- Сегодня не самый подходящий день. Пасмурно. Когда солнечная погода, кактус лучше распускается.

Но мы всё же надеемся запечатлеть астраханское чудо во всей красе и на фотографиях, и в памяти.

Шипы и «розы»

Недолго полюбовавшись, возобновляем движение. И замечаем вдали изгородь – вот оно, урочище «Кордон»! Но как к нему попасть? Степная дорога уводит в другую сторону. Чтобы не плутать, срезаем и едем напрямую. Зрелище, открывшееся нашим глазам, неправдоподобно, нереально красиво… Десятки кактусовых полянок… И на них – целые шапки из цветов. К счастью, опасения Александра Ивановича не оправдались: кактусы распустились, и ещё как!

Стебли-побеги у опунции уплощенные, овальные, поэтому так и хочется назвать их по-простому – «лопушок». Лопушки ветвятся и образуют кусты уже площадью до четырёх квадратных метров. Кустов много и за пределами охраняемой территории. Само урочище – чуть меньше гектара.

- А сейчас что-то угрожает опунции?

- Скотина может вытоптать. Но она же способствует распространению кактуса, – рассуждает наш сопровождающий. – Обломки побегов цепляются к шерсти, а потом укореняются всё дальше и дальше. Люди сейчас не уничтожают кактус, максимум – могут оторвать один лопушок, чтобы посадить во дворе. Но вообще, этого делать нельзя. Ещё может навредить непогода.

Я присаживаюсь к одному из кустиков – рассмотреть цветы. Они напоминают розы… Аромата нет. Поднявшись с земли, обнаруживаю, что вся в чем-то остром… Хотя к стеблям опунции я практически не притрагивалась. Оказывается, кактус покрыт не только крупными иглами, но и мельчайшими глохидиями. Это характерные для опунциевых тонкие колючки, часто полупрозрачные.

Как в африканской саванне

Наше безмятежное любование урочищем прервал дождь. Мы ринулись в машины. Пора назад.

Астраханский пейзаж, ещё не тронутый жарой, выглядит живописно.

- Говорят, в нашей степи – 200 видов трав, – удивляется Наташа Коротченко.

- А для защиты от пустыни высаживали не только опунцию, но и джузгун, саксаул, тамарикс. И даже немного вязов, – добавляет инспектор Золотухин. Из-за саксаулов местность приобретает схожесть с африканской саванной.

Бензин – на критической отметке. А нам ещё «пилить» и «пилить» до ближайшей заправки... Более того, мы «засаживаем» машину, пытаясь переехать лужу.

Минивэн с низкой посадкой, да ещё и заднеприводный… Самим не выбраться! Хорошо, что буквально через несколько минут показался армейский «КАМАЗ». Машем: «SOS». Военные тут же остановились, прикрепили буксировочный трос. Пара рывков – и мы на свободе. Снова машем, но уже в знак благодарности.

Только для отчаянных

На обратном пути встречались машины с волгоградскими, саратовскими номерами.

- Неужели туристы? Тоже кактусы смотреть едут? – удивляемся мы.

- Туристы приезжают на кактусы нечасто. Далеко ехать. И дорога плохая, лишний раз не захочешь добираться, – вздыхает Александр Иванович.

Мы специально засекли время: от урочища до Тамбовки ехали целый час и 45 минут. Хотя расстояние всего километров 50.

- В другой стороне – природный заказник «Пески Берли». Там тоже есть кактусы, но туда уж точно на вашем транспорте не проехать, – говорит Александр Золотухин, когда мы, наконец, снова выбираемся с бетонки на трассу.

Что ж, в другой раз. Мы теперь учёные, знаем все подводные камни.

На часах 16:00. Впереди – ещё два часа от Тамбовки до Астрахани. Астраханские кактусы – достопримечательность для отчаянных. Лёгкой прогулки к ним не получится. Но тем они желаннее и привлекательнее для истинных ценителей красоты природы!